À partir de l’étude des sources européennes et des traditions orales ‘afar, cet ouvrage propose une synthèse impressionnante et unique en son genre sur l’histoire politique du territoire d’Awsa pris en étau entre les implantations des puissances européennes sur les côtes de la mer Rouge et la construction de l’État moderne d’Éthiopie. À travers cette histoire très complexe faite d’alliances, de rivalités, de renversements, de conflits et d’arrangements, on observe la façon dont les ‘Afar et leurs dirigeants ont été des acteurs déterminants de l’évolution politique et économique de l’Éthiopie telle qu’on la connaît aujourd’hui. C’est ce que révèlent les paroles du sultan ‘Ali-Miraḥ qui constituent la deuxième partie de l’ouvrage. L’auteur a accompli le tour de force de recueillir une série d’entretiens à travers lesquels le sultan se souvient de sa longue existence, des personnalités historiques qu’il a côtoyées, des positions qu’il a dû prendre pour son peuple, pour protéger son autonomie, pour tenter de lui apporter un développement économique partagé avec les autres Éthiopiens. La disparition du sultan ‘Ali-Miraḥ en avril 2011 a suscité l’expression de nombreux témoignages sur l’intelligence politique du sultan et le rôle de conciliateur qu’il a joué pour préserver l’unité de la nation éthiopienne tout en reconnaissant la diversité et l’autonomie des peuples qui la compose. Ces témoignages viennent aussi bien d’anciens dignitaires du régime impérial, que de ceux qui l’ont combattu du côté érythréen ou du côté de nationalités éthiopiennes. Parmi les témoignages inédits qui sont ici publiés, soulignons l’intérêt tout particulier que revêt le long entretien de Ḥanfaré ‘Ali-Miraḥ, recueilli avant qu’il ne soit désigné comme le successeur de son père à la charge de sultan, pour laquelle il sera investi en novembre 2010. Cet entretien, portant sur l’époque impériale, montre le rôle essentiel qu’il a joué au côté de son père notamment au sein des divers groupes d’influence au niveau du pouvoir central éthiopien ainsi que dans les relations extérieures du sultanat.
