Het lichaam heeft vetzuren nodig om te overleven en is in staat om deze zelf aan te maken met uitzondering van twee van hen: linoleumzuur (LA), in de omega-6-familie, en alpha-linoleenzuur (ALA) uit de familie van omega-3. Deze twee vetzuren moeten worden geleverd door het dieet en worden daarom beschouwd als essentiële vetzuren (EFAs).

Omega-3 vetzuren, gevonden in koud water vis (en visolie), perilla en lijnzaad olie, zijn essentiële elementen van een gezond dieet. Omega-3 oliën bevatten Eicosapentaeenzuur (EPA) en Docosahexaeenzuur (DHA), die meestal ontbreken in het typische Westelijke dieet, wat meestal is gevuld met levensmiddelen die hoge aantallen omega-6-vetten bevatten. EPA en DHA kunnen worden gesynthetiseerd in het lichaam uit ALA, maar EPA en DHA synthese vindt mogelijk onvoldoende plaats in bepaalde omstandigheden en voor de meeste mensen die westelijke diëten consumeren.