Wanneer schrijfster Helene Hanff een advertentie van de Londense boekhandel Marks & Co. tegenkomt in de krant, ziet ze dit als de oplossing van haar problemen. Ze is gek op antiquarische boeken, maar alles wat ze wil hebben kan ze niet krijgen in New York, al helemaal geen betaalbare edities die er ook goed uitzien. Haar eerste brief, die ze verstuurt op 5 oktober 1949 en waaraan ze een lange lijst boeken die ze zoekt toevoegt, leidt tot een jarenlange briefwisseling en een bijzondere vriendschap met de medewerkers van deze boekhandel.
Marks & Co., gevestigd op Charing Cross Road 84, specialiseert zich in boeken die niet meer in druk zijn en de medewerkers doen hun uiterste best om mooie edities voor een aantrekkelijke prijs in te kopen. Zo groeit de verzameling van Hanff, maar haar wensenlijst slinkt absoluut niet. Ze is een echte bibliofiel, een gepassioneerde, redelijk excentrieke boekenliefhebber die weet wat ze wil – en ze wil het nu, of liever gisteren.
Het verschil in de toon van de brieven valt zeker in het begin op. Helene neemt geen blad voor de mond, is zeer openhartig en enthousiast, vertrouwt allerlei hersenspinsels en dingen die ze meemaakt toe aan het papier maar komt soms ook wat bot over, al blijkt ze een zeer groot hart te hebben. Frank Doel, de medewerker met wie ze het vaakst correspondeert, is een echte ingetogen Engelsman die een vriendelijke maar formelere toon hanteert. Op het eerste oog lijkt het een onwaarschijnlijke vriendschap te zijn, maar zowel Helene als Frank en de overige medewerkers worden naarmate de tijd verstrijkt persoonlijker, waardoor je ook een mooie inkijk krijgt in hun levens in het naoorlogse Engeland.
Voor een volledig beeld heb je wel wat verbeeldingskracht nodig, omdat dit boek puur bestaat uit de verstuurde brieven en er geen verhaal omheen is geschreven. Toch maakt dat dit boek ook zeer uniek en iedere boekenliefhebber zal genieten van de boekentips, de kleine anekdotes, de liefde voor het lezen die van de bladzijdes afspat, de contrasterende karakters, de warme gebaren en de speciale edities die Hanff voor jaloersmakende prijzen weet te bemachtigen!
