Het verhaal gaat over een geëmigreerde Engelse schrijver, Christian (Ewan McGregor), en een Franse courtisane, Satine (Nicole Kidman) die optreedt in de Moulin Rouge. Via toeval en via Toulouse Lautrec (John Leguizamo) komen beiden in contact met elkaar. Ze worden temidden van deze wereld vol bohemen onmiddellijk stapelverliefd. Klinkt als een groot cliché, maar niets is minder waar. Moulin Rouge blaakt van originaliteit en dat blijkt uit de prachtige bewerking van de musicalnummers. Diverse overbekende popnummers werden een geslaagd klassiek musicaljasje aangemeten om een perfect homogeen geheel te maken met de beelden. In de film krijg je onder andere bewerkingen te horen van Nature Boy (David Bowie), Your Song (Elton John), Smells Like Teen Spirit (Nirvana) en vooral niet te vergeten de prachtige bewerking van Roxanne, een nummer destijds van The Police.